Что такое тень? Может, место, которое укрывает тебя уютным одеялом и нежно успокаивает, даря приятные сны. Может, это место, где можно спрятаться от палящего солнца, злобно выжигающего сетчатку глаза в яркий и жаркий полдень. Может…

Для Кади в последнее время тень была тем местом, где скрывается что-то. Она не хотела давать статус человека тому уроду, который преследовал ее, сделал уязвимыми самые толстые и неприступные стены ее жилища, а ее разум куском стекла, в котором она, запертая в панике, не могла доверять самой себе. Это было ужасно, отвратительно, оставляло ощущение липкой грязи на коже и это очень хотелось смыть.

Погрузиться с головой в теплые безбрежные волны вечного океана и дрейфовать до тех пор, пока легкие не начнет жечь и сдавливать от нехватки кислорода. Может тогда грязь уйдет, а вместе с ней уйдет и ощущение липкого взгляда из тени. Может, тогда она снова сможет смотреть на темноту без страха.

Сжав в руках легкую блузку, Кади рухнула на кровать, прикрыв лицо рукой в порыве минутной слабости.

Он ушел, ушел и никогда больше не вернется.

Почти истеричная в своей надежде мысль болезненно билась о край черепной коробки, словно испуганная птица.

Он ушел…

Резким рывком девушка подняла себя с кровати, словно ненавистное воспоминание о преследовавшем ее недавно человеке все еще могло следить за ней. Даже если и так, она не позволит ему себя сломать, не позволит снова вторгнуться в святилище ее жилища, не позволит играть на ее слабостях.

Так много уже было утрачено. Родители, которые просто однажды ушли, оставив мир после себя холодным и пустым. Брат, который хоть и нашелся, но не мог стереть воспоминания о тех долгих, мучительно долгих днях, когда его не было. Друг, расставание с которым было сродни резкому срыванию коросты с еще полностью не зажившей раны. Эти раны еще болели, но…

Раны ведь имеют свойство затягиваться, если дать им шанс. И даже если останутся шрамы, они уже болят не так сильно, ноют только в плохую погоду и могут быть легко скрыты за сотней слоев уверенности, граничащей с безумием.

Пришло время лечить шрамы, и она была готова сделать этот головокружительный шаг в новую неизвестность, крепко держа брата за руку. Как в детстве, когда мир был таким большим, неизведанным и в то же время приветливым и умытым новизной, словно утренней росой.

Шрамы болят, но не определяют, кто ты есть на самом деле.

***

— Кади, идём смотреть на закат, твой чай на кухне, - раздался голос брата, вытащив девушку из глубин ее мыслей.

Телефон милосердно молчал, ведь Эрика сдержала свое обещание и оставила на время свою писательницу в покое. Видит бог, ей нужен был этот отпуск, и слава богу, что она добилась от коллеги понимания этого простого факта.

Блаженная неделя, наполняющая легкие свежим, с легким привкусом соли и йода, воздухом, брызгами сапфирового моря и теплым чаем, который был заварен любящим братом и теперь, аккуратно нагревающим круглый бок красивого глиняного чайника.

- Иду! - Звонкий голос белокурой девушки разнесся по курортному домику, а затем на маленькой террасе показалась сама Кади, уютно обхватив руками кружку, от которой поднимался тонкими мягкими колечками светлый пар. - Ты помнишь, как я раньше его любила? Закат. Было так хорошо просто смотреть и не думать ни о чем. А еще помнишь, как иногда закаты были красными и я так радовалась… И Конрад тогда был рядом. - На секунду лицо девушки осветила мягкая улыбка, пропитанная нотками ностальгии. - Я хочу его найти, знаешь? Как хотела и нашла тебя. Ты поможешь мне?

В ее глазах отражался океан, долгий и бездонный. В нем можно было утонуть.

Брат всегда подписывался на ее авантюры. Насколько бы бредовыми они не были. Куини могла по пальцам пересчитать разы, когда Нел отговаривал ее от задуманного. Потому что это было либо реально опасно, либо ну очень глупо. И тратить на это время было бессмысленно. Разве что только ради эксперимента и последующих сожалений. Возможно, именно поэтому девушка всегда, абсолютно всегда, чувствовала себя рядом с братом в полной безопасности. А сейчас тем более.

Да, права была Мёрси со своим гаданием. За столько лет ни одной ошибки…

— Спасибо, — тихо поблагодарила брата Куини, расплываясь в теплой улыбке. Она правда надеялась, что он не против. Кажется, раньше Конрад не вызывал у Нела чувства тревоги. Только хитрую улыбку и взгляд, словно парень хотел пошутить. — Да, жаль, что так много времени было потрачено слишком однобоко. — Пробормотала она и уткнулась в чашку с согревающим чаем.

Предлагаемые братом занятия были весьма заманчивы, Куини даже задумалась ненадолго, чего бы ей действительно сейчас хотелось больше всего. С одной стороны, понырять с аквалангом и насладиться морским пейзажем могло не только расслабить нервы, но и натолкнуть на интересные идеи. С другой, брат говорил, что когда-то путешествовал с цирком. Может, он захочет поделиться крупицей воспоминаний. Даже если нет, все равно посмотреть на Нела в деле было приятно и весело. Да и наталкивало на идеи не хуже подводного мира.

Вообще, Куини начала замечать, что со временем и практикой на интересные мысли для книги ее могло натолкнуть что угодно. Даже банальный поход в магазин за продуктами. Однажды, возвращаясь из ближайшего продуктового, она заметила интересную тропинку. Та вела на задний двор ближайших к магазину домов. Решив, что времени у нее вагон, девушка пошла по этой самой тропинке и пройдя через основную часть двора, попала в уютный закуток, где местные жители — владельцы квартир, обустроили небольшой садик, зону для танцев и посиделок за небольшим столом, а еще место для чтения книг. Сверху был импровизированный навес, не дающий содержимому секретного места промокнуть и быстро прийти в негодность.

Выглядело это все настолько волшебно и необычно для большого города, что Куин не удержалась и превратила это местечко в своей новой книге в секретное место встречи ордена борцов с темными силами. Даже попросила фанатов пофантазировать над иллюстрацией.

Но вернемся в сегодняшний день. Брат молча ждал, когда она сделает выбор, поэтому стоило поторопиться.

— Думаю, что нырнуть с аквалангом мы точно успеем, а вот в цирке я давно не была. Так что давай сначала к ним прогуляемся.

Впервые за некоторое время девушке удалось действительно выспаться. Видимо этот случай с вторжением повлиял на нее больше, чем она думала. Она итак с самого детства довольно долго засыпала, а сейчас могла еще и проснуться несколько раз за ночь. Но не сегодня. Этой ночью Куини снились прекрасные умиротворяющие сны и проснулась она полной сил и в прекрасном расположении духа.

Поэтому утром, закончив с некоторой привычной для нее рутиной, она решила порадовать брата небольшим завтраком, который им в детстве готовила мама: яичница с беконом, тостами и апельсиновый сок. За готовкой Кади как обычно начала тихонечко напевать, стараясь не разбудить брата.

Услышав голос брата, Куини слегка вздрогнула. Настолько она ушла в свои мысли о всяких жизненных мелочах. Однако быстро взяла себя в руки и улыбнулась в ответ, восприняв эти слова как комплимент. Чем они, в общем-то, и являлись.

— У меня был отличный учитель, — весело проговорила она, поставив перед братом тарелку. — Надеюсь, тебе понравится. Восстанавливала этот рецепт по памяти когда… переехала в Лондон. — Поставив вторую тарелку на стол, Куини села напротив и принялась уплетать свою порцию. Она только сейчас поняла насколько плохо питалась эти дни после инцидента.

Просыпаясь, если это вообще можно было назвать сном, она сразу садилась за работу. И практически весь ее рацион составлял кофе и пару яблок. Ну, иногда сэндвичи или яйца. Но часто она настолько уходила в работу, стараясь не думать о плохом или бессонных ночах, что совершенно забывала поесть. И брату об этом знать точно не стоило. А то Кади нарвется на заботливо-осуждающий взгляд, устыдится и не пикнет, выслушивая, что она балда и что питаться надо нормально. Не смотря на занятость и прочие заморочки.

— Это я так вкусно научилась готовить? Не могу поверить в это. Потрясающе. — Сама себя не похвалишь, никто не похвалит. Хотя, Куини почему-то не сомневалась, что брат того же мнения. Даже если все не так восхитительно, все равно скажет, что это вкусно. А потом поправит. Деликатно. Как умеет только Нел. — Так вот, — проглотив очередной кусок, наконец смогла нормально говорить, — Какие у нас детально планы на сегодня? Сначала немного поваляемся на пляже или сразу пойдем гулять по городу? Еще вроде довольно рано… — Девушка обернулась на часы, которые показывали десять утра. — Так что можно часик поваляться под солнцем и искупаться, а потом пойти и оторваться в городе. Как тебе идея? — Кади вопросительно посмотрела на брата. Тот с улыбкой кивнул и девушка продолжила, с довольным лицом, уплетать приготовленный собственноручно завтрак.

Спустя примерно сорок минут они с Нелом пришли на практически белоснежный пляж. Такого красивого песка Куини давно не видела. Прямо как из рекламы какого-нибудь шоколадного батончика. Или шампуня. Или горящего тура. В общем, картинка была более экранной, чем ожидала девушка. Да и народу, несмотря на, скажем честно, поздний для любителей поваляться на солнышке, час было не так много. Возможно сказывалось то, что еще был не сезон отпусков. Поэтому и отдыхающих было гораздо меньше.

Приметив место у самой воды, девушка поспешила занять его, раскинув на лежаке свои вещи. Затем обернулась и помахала брату рукой.

— Сюда, Нел. Тут как раз два места. — Весело крикнула она, наблюдая за братом. Эта поездка становилась все лучше с каждой секундой. — Тебе нужен крем? — Кади протянула бутылочку Лайонелу. И получив отрицательный ответ, убрала его в сумочку.

Куини не пренебрегала заботой о коже. Даже несмотря на то, что шезлонги находились под зонтиками, а календарь показывал сентябрь месяц, солнце могло нанести вред. И возможно стоило настоять на том, чтобы брат тоже воспользовался защитой от солнца, но сегодня девушка не хотела ворчать или давить на кого-то. Ей было слишком хорошо. А брат не любил давления. Даже от нее. Безусловно, он шел на уступки, но Кади не любила прибегать к этому способу вести переговоры. Так как злоупотребление могло пагубно сказаться на их отношениях. Да и не та это вещь, из-за которой стоило ругаться. Вот лекарства или теплая одежда зимой совершенно другое дело.

Поэтому Куини завалилась на соседний от брата шезлонг и продолжила наслаждаться небольшим отпуском.

В конце концов, сколько людей спокойно живут не зная про рак кожи или не болея им. А крем не стопроцентная панацея. Главное, чтобы нам обоим было весело и хорошо. Над остальным подумаем потом.

Спустя полный солнца и морской воды час, Нел и Куини гуляли по оживленным улочкам. Решив пройтись перед посещением цирка. Вокруг было столько всего, что у девушки разбежались глаза. Вообще, она никогда не считала себя транжирой или шопоголиком. Но под влиянием момента подходила чуть ли не к каждому ларьку.

— Ого! Смотри какая свиристель! —  Девушка восторженно схватила с прилавка похожую на лимон дудочку. Та была расписана под сову с небольшими кельтскими узорами на спинке. Глина приятно холодила ладони и уютно ложилась в руку. Девушка попробовала наиграть мелодию. Получилось чуть хуже, чем она рассчитывала, но это не отбило у Кади желание заполучить ее. — Сколько она стоит? — Обратилась она к продавцу.

— Пять долларов, мисс. — Улыбчивый усатый мужчина тепло смотрел на свиристель. — Я ее сделал по эскизу дочери. Она у меня художник.

— Очень красиво. А работа ей не нужна? Я как раз ищу нового иллюстратора для своей книги. — Куини достала визитку и протянула ее продавцу. — Передайте это ей. Пусть напишет, если интересно. — Мужчина благодарно взял визитку.

Куини никогда не любила ванильное мороженое. В магазинах оно обычно было какого-то неестественно желтого цвета и ужасно жирной консистенции, словно маркетологи, которые допускали в продажу этот, прости господи, продукт, были слепыми и с атрофировавшимися вкусовыми рецепторами. Но рожок, протянутый братом, был чем-то восхитительным: с легким и ненавязчивым сливочным вкусом и тонкой ноткой чего-то типа бурбона и...

— Ммм… клубника. – Сделав еще один маленький укус, девушка мечтательно прикрыла глаза, наслаждаясь легким бризом с запахом соли, овевавшим ее лицо и мягким вкусом свежих ягод на языке. Было восхитительно идти так – просто и беззаботно, облизывая мороженку, шагать рука об руку с братом. Словно она маленькая девочка и на ее жизненном горизонте нет ни забот, ни тревог, ни черных туч, грозящих пролиться грозой.

Свиристель приятно отягощала карман, и в голове как-то сама собой начала рождаться незатейливая мелодия, которую может сыграть она в тишине их с братом летнего домика. Нужно только подобрать правильные ноты, и маленькая глиняная штучка в ее пальцах запоет, словно певчая птичка, а ее красочная, покрытая эмалью спинка, заблестит на солнце.

Куини знала, что ее в очередной раз посетила коварная подруга любого творца - муза. С легким хрустом съев кончик мороженки и посетовав про себя, что счастье было таким коротким, девушка мягко улыбнулась брату.

- Это не просто сокровище! У меня есть идея! - Достав одной рукой свой смартфон, Куини быстро нашла приложение с голосовым блокнотом и начала делать краткую заметку, надиктовывая гаджету пришедшую ей на ум мысль. - Дать близнецам окарину. Возможно, как магический артефакт, чтобы они не разлучались и всегда слышали друг друга, где бы они не находились, даже если потеряются. Подумать над использованием и словами песни, которую они могут играть. – Пропев засевший в голове мотивчик, который мог бы стать основой песни, девушка нажала на кнопку сохранения записи и снова повернулась к брату. – Прости-прости. Теперь я снова с тобой. Просто мысль хорошая пришла в голову. Грех было не записать.

Это определённо не было тем отдыхом, на который они оба настраивались, но девушке хотелось верить, что брат поймет эту короткую вспышку рабочего энтузиазма и не примет ее невнимание к своей персоне на свой счет. В конце концов, муза – дама капризная, и непонятно, когда она может посетить Куини в следующий раз, если она проигнорирует эту прохиндейку сейчас. Может и обидеться, и ищи ее потом с фонарем и собаками по закоулкам разума. Нет, на это девушка была не согласна.

- Но я готова искупить свои грехи! – С преувеличенным энтузиазмом Куини взяла брата за руку и потянула его в сторону магазинчиков, рядком расположенных у причала, всем своим видом  показывая, что теперь объектом ее пристального внимания будет только их веселая прогулка.

Было так странно... ощущать его крепкую, теплую руку в своей руке, чувствовать его тепло и понимать, что кое-что с детства совсем не изменилось. Ее рука в его руке все равно казалось маленькой. Хоть она и выросла, но рядом с братом Кади все равно чувствовала себя меньше и как-то беззаботнее. Ей не хотелось терять это уютное чувство, но порой, почти все время, что они провели вместе, девушка ловила себя на мысли, что нет-нет, но смотрит в сторону брата, словно боясь, что его не будет там, где он стоял несколько секунд назад. Словно, он опять исчезнет куда-то, оставив после себя открытку и странное чувство горечи на языке, которое не заглушить никаким мороженым.

Это нервное чувство, на кончиках покалывающих от волнениях пальцев, злило рациональную часть ее разума, все время твердившую "Он здесь. Куда он теперь от тебя денется? А если и денется, то ты уже достаточно взрослая и самостоятельная, чтобы это пережить". Но ой как не хотелось делать это снова, поэтому Кади решила, что стоит наполнить их совместное время таким количеством хороших воспоминаний, теплых моментов и приятных мелочей, чтобы хватило на все, даже на потенциально одинокую жизнь, когда/если брат снова отправиться в свой великий крестовый поход против сил зла.

Немного грустно, конечно, но наслаждение моментом было куда приятнее и продуктивнее, нежели страх перед неизбежным будущим. Кади где-то слышала умную мысль о том, что люди, ожидающие несчастья, теряют драгоценное время, которым они могли бы по-настоящему наслаждаться, разменивая его на паранойю и мелочный страх утекающего сквозь пальцы время. А ей не хотелось быть такой глупой.

Завтра будет завтра, а пока мы будем наслаждаться. Сегодня у нас есть все время мира. Промелькнула в ее голосе светлая мысль, сопровождаемая легким сдвигом бровей.

Чтобы брат не подумал, что она грустит, девушка сделала вид, что задумалась между тем, в какую из лавочек зайти в первую очередь. Чувство, что у них есть время на все, чего бы они не пожелали, пьянило.

Одна лавка была полна пыли, старых книг и того особого запаха типографской краски, клея и чернил, которым пахли, кажется, все букинистические магазины во всех точках земного шара. Пыльные маленькие книжечки с потрепанными краями по доллару за штуку лежали на лотке перед входом в темное, тесное помещение. Но Куини так просто было не провести. Она знала, что настоящие сокровища скрываются в глубинах магазина, где-то за полками с ветхими картами и огромными фолиантами каких-то никому уже не нужных энциклопедий. 

- О боже! Это то, что я думаю? Давай зайдем туда. Мы должны туда зайти! - Ткнув тонким пальчиком в сторону лавки, девушка изящно порхнула в сторону книг, словно гончая, увидевшая добычу. Книги всегда были ее слабостью, которую она даже и не пыталась скрывать.

Следующий час прошел как в тумане: между пыльными книгами, в которых она рылась в поисках чего-нибудь интересного с азартом кладоискателя или золотодобытчика. На задворках разума мелькнула мысль о том, чтобы поставить рядом с таким чудесным местом палатку и поселиться там, чтобы всегда быть ближе к книжкам, обладает очень соблазнительной силой. Но Куини была мужественной и волевой девушкой, поэтому пока ограничилась парой винтажных открыток, тоскливым взглядом на неохваченные вниманием полки и завистливым к такому богатству вздохом. Ключевым словом было "пока что".

Следующим на очереди был магазин со всяким хламом, которому обычные люди приписывали статус магический, таинственный и непостижимый. Девушка любила такие места особой любовью, смешанной с плохо скрываемой иронией. Это были места из разряда "Так плохо, что хорошо", потому что вся эта жалкая мишура и дешевая атрибутика, вкупе с тихими таинственными шепотками продавцов, томным закатыванием глаз и тяжелым ароматом ладана создавала для непосвященных и падких на мистику умов атмосферу тайны. А Куини, знакомая с изнанкой жизни, очень любила смотреть, как ее эти псевдо-маги обрабатывают.

На этот раз была гадалка, что делало маленькое шоу особенно интересным. То, что гадалка не была посвящена в то, что стала главным действующим лицом камерной комедии для узкого круга лиц, добавляло еще больше веселья.

- Нел, мы обязаны услышать, что готовит нам будущее, - расплылась в самой радушной, из всех ее фальшивых улыбок, девушка, глядя на замызганные карты, не обладавшие ни толикой магической силы.

Она очень хотела, чтобы гадалка ее не разочаровала и пожилая дама, увешанная бусами, словно рождественская елка, не подвела.

Выходила Куини из магазина со страшной тайной, открывшейся эксклюзивно ей и только сейчас в этом эксклюзивном месте, которое следовало бы назвать инклюзивным. Ей следовало опасаться красного цвета и железа, а также дрожать, если она уколет палец. В общем, не быть ей донором и не идти в хирурги, а ведь так хотелось... Подтвердив страшно довольной собой гадалке, что она не выносит вида крови, и внутренне хохоча от сложившейся ситуации, Кади покинула обитель столь искусного провидца, потому что боялась, что умрет скорее не от кровопотери, а от от плохо сдерживаемого смеха.

- Итак, что дальше в нашей программе? – Свежий морской воздух после затхлого, пропитанного благовониями смрада гадальной лавки был настоящим раем для ее измученных легких. – Вон тот магазин, где торгуют антиквариатом или напёрсточник, который явно пытается обмануть прохожих своими стаканчиками и шариками? – С любопытством подняв бровь, девушка посмотрела на брата, ожидая его ответа.

Фокусы брата до сих пор будоражили сознание Куини. Особенно те, для которых не нужна была магия. Вся эта ловкость рук словно родилась вместе с Лайонелом. С какой легкостью он обманывал зрение зрителей и опытных “коллег”. Девушка не смогла сдержать радостный смешок, глядя на недоуменный взгляд наперсточника. Тот явно не ожидал от простого прохожего такой прыти. А Куини распирало чувство гордости. Она с трудом подавила желание обернуться и показать мошеннику язык.

Радостно обняв руку брата, девушка довольно улыбалась. Вся эта поездка из раза в раз переносила ее в детство. Когда старший брат баловал ее и давал сдачи плохим старшим ребятам, задиравшим ее.

— А круто ты его! Шарик словно испарился. Ты прибег к магии? Или обычная ловкость рук? А где ты этому научился? — Все же время, проведенное врозь, давало о себе знать. Сколького она уже не знала о Неле? И сколько он пережил, пока девушка была под уютным крылом бабушки и дедушки? А главное, почему не хочет рассказать?

Неужели случилось что-то серьезное? Или он боится, что я поменяю о нем мнение? Ну тогда сам себе злобный буратина. Я так никогда не поступлю!

Куини даже хмыкнула своим мыслям. Такое предположение, пусть и не подкрепленное словами брата, было немного обидным. А если он действительно так считал…

От хмурых размышлений девушку оторвал появившийся на горизонте цирковой шатер. А слух выхватил знакомые с детства цирковые мелодии. Куини в очередной раз довольно улыбнулась и хитро посмотрела на брата.

— Братишка, а ты в таком же путешествовал? — Начала она издалека. — Наверное, было весело? А друзей ты там не нашел? А ты фокусы показывал? А почему именно цирк? — Девушка настолько увлеклась расспросами, что не заметила как они дошли до большой цирковой площадки.

Зайдя внутрь, они словно очутились в другой вселенной. Вокруг все было ярким, праздничным, вкусно пахло попкорном и сладкой ватой. В одном углу клоуны жонглировали большими кеглями, в другом дрессировщица развлекала детишек с помощью своего верного симпатичного пса. Даже уходить не хотелось.

— Ты никогда не жалел, что ушел от них?